El ciclo de la energía dentro de un ecosistema se puede explicar como un proceso de continua captación y pérdida de energía. La energía solar, las sustancias minerales y el agua forman el fondo común de recursos del ecosistema, del que se sirven las plantas verdes, que son los productores primarios. Las plantas, a su vez, devuelven sustancias minerales al fondo común y proporcionan además una fuente alimentaria a los animales herbívoros. Estos animales defecan y, por fin, se descomponen, con lo que devuelven así sustancias minerales al fondo común; pueden también ser consumidos antes por los carnívoros. Estos consumidores del segundo nivel también defecan y devuelven minerales al fondo de recursos; y, cuando mueren, son desintegrados por los organismos reductores, que obtienen de ellos energía y liberan también sustancias minerales. Del ecosistema se escapan por evaporación agua y sustancias minerales, pero son devueltas a él por la lluvia.